Zara - Neşe Yılmaz, 15 Ocak 1976 tarihinde İstanbul'da dünyaya geldi. Eğitimine Sosyal Meskenler ilkokulu'nda başladı. Müziğe olan ilgisinden dolayı, yüksek eğitimini İstanbul Teknik Üniversitesi Türk Musikisi Devlet Konservatuarı Şan Eğitim Bölümünde tamamladı.
1991 yılında Milliyet Gazetesi'nin açmış olduğu liseler arası müzik ve halk oyunları yarışmasında "Türk halk müziği kız solist" dalında Türkiye birincisi oldu. Aynı yarışmaya 1993 yılında tekrar iştirak etti ve tekrar birincilik kazandı.
1996 yılında TRT'nin açmış olduğu "Yetişmiş ses sanatçısı" sınavını kazanarak "TRT Türk halk müzigi akitli ses sanatçısı" ünvanıyla göreve başladı.
1997 yılında Atatürk kültür merkezi'nde sahnelenen Yunus Emre müzikali'nde Yunus Emre'nin sevdiği kız Amber rolüyle ve solist olarak görev aldı.
Konservatuara başlamadan önceki yıllarda amatör olarak Türk sanat müziği, batı müziği tarzlarında birçok konser verdi.
